Desde el punto de vista de la definición de qué es y qué hace un diseñador industrial hay varias definiciones con las que ee pretende dar respuestas a las siguientes preguntas: ¿qué es lo que un diseñador industrial entiende por la actividad que desempeña?, ¿qué se propone con ella? y ¿cuál es el papel que se atribuye a sí mismo?. El ICSID ("Intemational Council of Societies of Industrial Design") lo definió en el año 1969:

            Un diseñador industrial es una persona que se cualifica por su formación, sus conocimientos técnicos, sus experiencias y su sensibilidad visual en el grado de determinar los materiales, la estructura, los mecanismos, la forma, el tratamiento superficial y la decoración de los productos fabricados en serie por medio de procedimientos industriales.

            Según las circunstancias el diseñador industrial se ocupará de uno o de todos estos aspectos. Puede ocuparse también de los problemas relativos al embalaje, a la publicidad, a las exposiciones y al marketing, cuando las soluciones a estos problemas (en fabricación), requieran, además de un conocimiento tecnológico y una experiencia, una capacidad de valoración visual.

            La referencia a los procedimientos industriales y la producción en serie determina los límites entre el diseño industrial, el arte y la artesanía.

            Otra propuesta acertada sobre el papel del diseñador industrial dice:

            El diseñador industrial asume un papel simple, debe procurar que los objetos de uso común sean lo más económicos y eficientes posibles, prácticos y cómodos para el usuario y para el que los manipula, que su función responda a las necesidades reales de los seres humanos.

            Con esta propuesta el diseñador industrial tendría que preocuparse de los aspectos económicos, funcionales, estéticos y de aquellos que se refieren a las necesidades efectivas (actualmente el diseñador no sólo debe anticiparse a las necesidades, sino que debe crearlas; aspecto éste que va ligado directamente a la publicidad y, por consiguiente, al llamado código deontológico, deberes éticos que deben cumplir los diseñadores). Concede al diseñador la capacidad de planificar y le invita a la innovación continua.